Pırıltılı ısırgan otu yaz boyunca 1-2 m yüksekliğe kadar büyür ve kışın ölür.
Kökleri gibi parlak sarı olan rizomlann ve soygunlarla yayılır.
Bunun yerine yapraklar yeşil, yumuşak bir kıvamda, 3 ila 15 cm uzunluğunda ve sap üzerinde zıt biçimde düzenlenmiş olarak görünür; ayrıca ikincisi yeşil, dik ve filiform bir şekle sahiptir. Ortak ısırgan otunun yaprakları tırtıklı bir kenara ve bitişik yan dişlerden daha uzun ince bir uca sahiptir.
Keskin ısırgan otu, iyi kompakt aksiller salkımlarına yerleştirilmiş küçük ve çok sayıda yeşilimsi veya kahverengimsi çiçekler üretir.
Yapraklar ve gövdeler kıllarla, ısırmaz kıllarla ve çoğu alt türde diğer ürtikerler (trichomes) ile sağlanır. Bunlar fiziksel temastan kopar ve asetilkolin, histamin, serotonin, moroidin, lökotrienler ve isteğe bağlı olarak formik asit gibi çeşitli kimyasalları enjekte eden iğneler gibi davranır. Karışım, türlerin ortak adlarını aldığı acı veya parestezi hissine neden olur: keskin ısırgan otu, ısırgan otu yakma, yabani ot otu ve yakıcı çekirdek (tümü İngilizce'den çevrilmiştir: ısırgan otu yakmak, yabani ot yakmak ve ela yakmak).
Urtica Genus'a ait olan Türlerin taksonomisi kafa karıştırıcıdır ve eski kaynaklar çok sayıda farklı isim kullanır. Ancak bugün, bazıları daha önce ayrı türler olarak sınıflandırılan, U. dioica'nın en az altı farklı alt türünü tanıyoruz:
U. dioica subsp. dioica (Avrupa ısırgan otu). Avrupa, Asya, Kuzey Afrika. Acıyan kıllar var
U. dioica subsp. Galeopsifolia (ısırgan olmadan ısırgan). Avrupa. Acıyan kılları yok
U. dioica subsp. Afganistan Güney ve Orta Asya. Bazen acı veren kıllar vardır, bazen
U. dioica subsp. Gansuensis . Doğu Asya (Çin). Acıyan kıllar var
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (Amerikan ısırgan otu). Kuzey Amerika Acıyan kıllar var
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (ısırgan otu canuta). Kuzey Amerika Acıyan kılları var.
Şimdi alt tür olarak kabul edilen diğer türlerin isimleri şunlardır: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa ve viridis U.
