Makrofajlar, "insan vücudunun temizleyicileri" rolünü oynadıkları, vücudun çeşitli dokularında oldukça farklılaşmış bağışıklık hücreleridir. Makrofajlar, çırpma, doku kırma ürünü veya hasarlı bir hücre gibi atığı elimine etme ihtiyacının olduğu yerlerde yoğunlaşmıştır.
Bir makrofaj, varlığı sırasında 100'den fazla bakteri ortadan kaldırabilir, ancak gerekirse yaşlı kırmızı kan hücreleri veya nekrotik nötrofiller gibi dokulardan daha büyük partikülleri bile kaldırabilir (nötrofiller, faj aktivitesine sahip başka bir tür beyaz kan hücresidir. bu nedenle makrofajlarınkine benzer, ancak daha küçük ve çok daha fazladır ve her şeyden önce kan seviyesinde etki ederler). Genel olarak, makrofajlar antijenleri emer ve sindirir, yani organizmaya yabancı olan veya bu şekilde tanınan her şeyi, bu nedenle saldırıya ve nötralizasyona layıktır. Antijenler sindirildikten sonra, makrofajlar bazı bileşenleri yüzey reseptörlerine ("ana histo-uyumluluk kompleksi" olarak adlandırılan MHC proteinleri) bağlı dış zarlarına maruz bırakarak işlerler. Bağışıklık fonksiyonu için çok önemli olan bu kompleksler, takviye gerektiren diğer bağışıklık hücrelerinin tehlikesini işaret eden özel "antenler" veya "tanımlama bayrakları" olarak işlev görür. Bu işlevi üstlendiklerinde makrofajlara antijen sunan hücreler (APC, Antijen Sunan Hücre ) denir.
Antijeni lenfositlere sunmaya ek olarak, makrofajlar, çeşitli lenfosit tipleri arasında iletişime izin veren çok çeşitli salgı ürünleri (bazı interlökinler veya tümör nekroz faktörü TNF-alfa) üretir ve salgılar; dolayısıyla bağışıklık sisteminin diğer hücrelerinin göçünü ve aktivasyonunu etkileyebilirler.
Patojen makrofajlar için yiyeceğe dönüştürüldükten sonra, bu hücreler onu bağlar, sayar ve birleştirir, fagomomlar adı verilen veziküller içine hapseder. Makrofajın içinde, fagomomlar lizozomlar, sindirim enzimleri bakımından zengin veziküller ve asit hidrolazlar ve hidrojen peroksit gibi oksitleyici ajanlarla birleşir ve içerdiği şeyi öldürür ve yıkar. Böylece fagolisozomlar, "ölüm odaları" olarak da bilinir.
Büyük lizozomlara ek olarak, makrofajlar, diğer lökositlere kıyasla, Golgi cihazı ve özellikle gelişmiş çekirdeği ve makrofaja belirli bir hareketlilik kazandıran akto-myosin filamentlerinin zenginliği ile karşılaştırıldığında, diğer lökositlere kıyasla önemli ölçüde daha yüksek boyutlarıyla ayırt edilir. enfeksiyon bölgelerinde).