Dövme, kökeni çok eski olan birçok kültürde kullanılan fiziksel dekorasyon tekniğidir. Bu uygulama, sınırlı ve kısıtlı bir nüfus grubuna, siyasi veya manevi bir sınıfa, ordunun bir koluna, az ya da çok gizli bir mezhebe ait olanı kalıcı olarak vurgulamak için doğmuştur.
" Dövme " kelimesi " deriyi kazımak, işaretlemek " anlamına gelen Polinezya " tatau " dan gelmektedir.
İlkel kabilelerde dövmeler, vücuttaki ve yüzündeki yüzükler, yaralar ve sakatlıklar nadir değildi. Mumya Oetzi, yaklaşık olarak MÖ 3300'de (Similaun'un adamı) yaşadı ve 1991'de İtalyan Alplerinde bulundu, bazı terapötik dövmeler yaptı.
Dövme ayrıca eski Mısırlılar ve Romalılar, Amerika yerlileri, Afrika Müslüman göçebeleri ve Maori arasında da yaygındı: Bu popülasyonların her birine kesin dekoratif tasarımlar ve anlamlar uyuyordu. Ortaçağ'da, Monofysite Copts Hıristiyan kimliklerini işaretlemek için kendilerini dövmüştü. On dokuzuncu yüzyılın sonunda, uygulama Avrupa aristokrat sınıflarına da (ünlü Çar Nicholas II, Sir Winston Churchill ve Franklyn Delano Roosvelt) yayıldı.
Bugün, bu sembollerin kullanımı orijinal manevi veya aşiret amacının ötesine geçmiştir ve bunun yerine, kişisel bir ifade arayışı, bir transgresyon biçimi ve bir eğilim olgusu haline gelmiştir.
