Karbonhidratların sindirimi ağız boşluğunda başlar ve çeşitli besinlerin emildiği bağırsakta devam eder. Bu işlemin amacı, onları oluşturan tek monosakaritlerde disakkaritlerin, oligosakaritlerin ve polisakaritlerin, bağırsak mukozasından emilebilir hale getirilmeleri için hidrolizidir. Belirtildiği gibi, glikoz ve fruktoz gibi diyetle sunulan şekerler herhangi bir sindirim işlemi gerektirmez ve bu şekilde emilir. Özellikle glukoz, aktif taşıma tarafından emilirken fruktoz, kolay difüzyonla bağırsak mukozasından geçer; levulozun daha yavaş emildiğini ve bunun glisemik indeksin düşürülmesine katkıda bulunduğunu takip eder.
Nişasta, dengeli bir diyetle alınan karmaşık karbonhidratların baskın kısmıdır; lineer (amiloz) ve dallı (amilopektin) bir şekilde birbirine bağlanmış birçok glikoz ünitesinden oluşur ve esas olarak patatesler, baklagiller, hububatlar ve makarna ve ekmek gibi türetilmiş ürünlerden geçirilir. Sindirim, maltoz ve izomaltoz salgılayan (sırasıyla a-1, 4 ve a-1, 6 bağları ile bağlanmış iki glikoz ünitesinin birleşmesinden oluşan disakkaritler) salivary a-amilazların saldırdığı ağızda başlar, maltotrioz (bu sefer glikoz molekülleri üçtür) ve dekstrin (bir dallanma mevcudiyeti ile 7-9 ünite glikoz). Ağız seviyesinde, karbonhidratların sindirimi, herhangi bir durumda, yemeğin ağız boşluğundaki kıt kalma süresi göz önüne alındığında sınırlıdır.
Tükürük α-amilazların aktivitesi mide ortamını karakterize eden asitlik nedeniyle midede durur. Karbonhidratların sindirimi pankreas ve bağırsak sularının birleşik hareketi sayesinde ince bağırsakta devam eder ve tamamlanır. Birincisinde, nişastayı maltoz ve dekstrinlere dönüştüren, tükrüğünkine benzer bir a-amilaz enzimi vardır. Bunlar pankreas amilazları tarafından hidrolize edilemez ve ince bağırsağın epitel hücrelerinde bulunan spesifik bozucu enzimlerin (a-1, 6 glikosidaz, a-dekstrinaz veya izomaltaz) etkisine uğrar. Bu seviyede, disakaritlerin sindirimi ile ilgili diğer enzimleri buluruz; örneğin, sükraz, sükroz molekülünden glikoz ve fruktoz oluşumuna yol açar ve maltaz ve maltotriozun enzim maltaz ile sinerji içinde hidrolizini sağlar; Son olarak laktaz süt şekerini glikoz ve galaktoza parçalayarak sindirir (bu enzimin eksikliği, yetişkinlikte, özellikle siyah popülasyonlarda çok yaygındır) laktoz intoleransından sorumludur.
Karbonhidratların sindirimi, onları oluşturan bireysel monosakaritlerde tamamlandığında, şekerler emilmeye hazırdır. Beklendiği gibi, bu absorpsiyon kolaylaştırılmış difüzyon (fruktoz) veya aktif taşıma (glukoz, galaktoz) ile oluşabilir.
Diyetle birlikte verilen tüm karbonhidratlar sindirilebilir değildir ve özellikle çiğ ise nişastanın bile sindirimi zor olabilir. Baklagiller gibi bazı sebzeler, örneğin sindirilemez oligosakaritler (rafinoz, verbascose ve stachiose) içerir. Selüloz dahil diyet lifi için benzer bir tartışma. Bu karbonhidratların sindirimi bunun yerine ruminantlar gibi diğer hayvanlar ve kalın bağırsağımızda bulunan bakteriler için mümkündür. Bu mikroorganizmalar, diyet lifini, müshil etkisiyle yağlı asitler üreterek, kolonik mukoza için trofik ve tüm organizmanın genel sağlığı için değerli olan fermente eder.
