Sıtma, her zaman insanlık tarihi ile bağlantılı olan çok eski bir hastalıktır.
Zaten 2700 M.Ö. Çin'de, hastalığın bazı karakteristik belirtileri biliniyordu. Bununla birlikte, sıtmanın tam klinik resmine yapılan ilk referans, tipik aralıklı ateşi tanımlayan Hipokratlara (Yunanistan, M.Ö. 4. yüzyıl) dayanır ve her şeyden önce malaryal enfeksiyon ile bataklık habitatları arasında bağlantı kurar.
Daha sonra, sıtma, hidrolik işlerin ve Romalıların tarım alanlarını tedavi etme kabiliyetinin hastalığın ilerlemesini engellediği İtalya'ya yayıldı. Roma İmparatorluğu ihtişamını yitirdiğinde, salgınlar tekrar ortaya çıktı ve Orta Çağ'a kadar uzun bir ıslah çalışmasına yol açtı.
" Sıtma " kelimesinin etimolojisi, kötü hava anlamına gelen bir İtalyan ortaçağ terimi olan " mal arya " dan kaynaklanmaktadır. Fransa'da, hastalığın bataklık alanlarından gelen yumuşak havanın solunmasının neden olduğu inancından, Latin türevi " paludisme " nin (aslında sıtma, aynı zamanda paludizm olarak da adlandırılır) kullanılması tercih edildi. "Sıtma" terimi sadece on dokuzuncu yüzyılın sonlarında hastalık ile eşanlamlı hale geldi.
