1976'da, Kongo Nehri'nin bir kolu olan Ebola nehrinin kıyısında bulunan köylerde, son derece agresif bir virüs iki çağdaş Ebola salgınına başladı: biri Kongo Demokratik Cumhuriyeti'nde diğeri Güney Sudan'da.
Bu mikroorganizma, viral hemorajik ateş kompleksi nedeniyle bir dizi hızla genişleyen belirti ve semptomlara neden oldu. Ebola bilinen başka bir virüse benziyordu, Marburg (her ikisi de Filoviridae familyasına ait ve benzer sorunlara neden) ve kan ve hücre kültürlerinin analizinde sarı ateş veya Lassa ateşi olmadığı ortaya çıktı.
Ebola çok bulaşıcı ve virülenttir: konakçı organizmada patlayıcı bir üremeye başlamak için genellikle ölümcül olmak üzere beş veya on virüs partikülü alır. Genetik materyal, tek bir RNA dizisinden oluşur (pratikte virüsün kopyalarının nasıl monte edileceğine dair talimatlar veren bir dizide düzenlenir). Şimdiye kadar, dördü insanlara bulaştırabilen beş farklı virüs suşu izole edildi.
Geçmişte, virüs birçok salgına neden oldu, ancak her zaman bugün olduğundan daha küçük bir ölçekte. Her ne kadar Ebola her zaman çok hızlı yayılmış olsa da, bir zamanlar 500 kurbanı aşmadan, yağmur ormanlarına yakın, orta ve batı Afrika köyleriyle sınırlı kaldı.
