M.Ö. 429’a kadar, Atina’nın Mora’nın savaş sırasındaki vefatını anlatan tarihçi ve askeri Thucydides, geri kazanılanın ikinci kez nadiren hasta olduğunu ve asla ölümcül olmadığını belirtti.
Bugün, bu tür " doğal aşılama " nın bir hastalığın başlangıcı sonucunda aktive edilen antikorların uzun süre (bazı durumlarda yaşam boyu) kendisine karşı direnç kazanmaya devam etmeleri nedeniyle olduğunu biliyoruz.
MS 1000 yıllarında, Çin ve Hindistan'da ampirik deneyim, enfekte olabilmeleri için sağlıklı insanları tedavi etmek (" variolizasyon ") için çiçek hastalığı ( Variola minor ) hastalarının patolojik materyallerini kullanma alışkanlığını yaygınlaştırmıştı. Bu şekilde enfeksiyon bir kez aşıldığında, tedavi edilen denekler hastalığın en ciddi formlarına karşı bağışıklık kazandılar ( Variola vera ve Variola haemorrhagica ).
On sekizinci yüzyılın sonundan bu yana, aşıların üretimi ve yönetimi ile ilgili keşifler, insanlığa bulaşıcı hastalıkların önlenmesi ve kontrolü için en zorlu araçlardan birini sağlamıştır.
Doktor Edward Jenner, çiçek hastalığına yakalanan (insan varyantından çok daha az ciddi olan) çiçek hastalığına yakalanan köylülerin hastalık bittikten sonra ineklere sağım yapmadığını gözlemledi. 1976'da Jenner, sığır çiçek hastalığı sivilcesinden 8 yaşındaki bir çocuğa malzeme enjekte etmeye çalıştı ve hastalık gelişmedi.
Aşı terimi ( inekten gelen, Jenner'in keşfi onuruna göre), tıp literatürüne yalnızca 100 yıl sonra, 1881'de Louis Pasteur sayesinde resmen girdi. Fransız biyolog, antraksın zayıflatılmış bir kültürü aracılığıyla antraksın üstesinden gelmeyi başardı.
