Mercimek tipik olarak bikonveks şeklin baklagillerdir. Latince adı "mercek" iken İngilizce'de, "mercimek" denir. Bu etimolojik kök, şekilleri sayesinde optik lense çok benzemesi gerçeğinde yatmaktadır.
Yahudi yas geleneğinde, haşlanmış yumurtaların eşlik ettiği mercimekler, dairesel şekilleri bir insanın yaşam döngüsünü (doğumdan ölüme) sembolize ettiği için geleneksel bir yemeği temsil eder.
Mercimek, günlük olarak pilavlı güveç şeklinde tüketdikleri eski İran diyetinin öncüsü idi.
Günümüzde yaygın olarak "kik" veya "kik wot" olarak adlandırılan benzer bir tarifin hazırlandığı Etiyopya'da kullanılmaktadır; Bu, özellikle "enjera" denilen ekmeğin eşliğinde, en çok tüketilen ulusal yemeklerden birini temsil ediyor. Yine Etiyopya'da, sarı mercimek sütten kesimde ilk katı gıda olarak kullanılmak üzere baharatsız bir güveç biçiminde pişirilir.
Hindistan alt kıtasında, "dhal" (veya "mercimek köri") günlük olarak pilav ve "roti" (mayasız ekmek) ile yenir. Burada haşlanmış mercimek ve konserve mercimek, birçok vejeteryan körinin ana maddesi olarak ve "Dal Parathas & Puris" ile doldurulmuş olarak kullanılır. Ayrıca birçok bölgesel tatlılarda da kullanılırlar ve beslenme özelliklerini diğer baklagillerden daha fazla korudukları için Asya diyetinin en iyi gıdaları arasında sayılırlar.
İtalya ve Macaristan'da, Yeni Yılda mercimek yemek, muhtemelen bir madeni paraya benzeyen dairesel şekilleriyle ilgili olarak, gelecek yıl için refah umudu simgeler.
